Ad Aci Trezza, nel catanese, vive la laboriosa famiglia Toscano, soprannominata Malavoglia. "I Malavoglia" è il primo romanzo dell'Italia unita, che con le sue nuove prospettive di vita preme sulle società tradizionali, determinando tensioni e disfacimento. Così nel finale del romanzo, nelle colpe di un progresso che travolge e di una modernità che sradica, non va letta una saga popolare, ma una tragedia contemporanea.

La storia della famiglia di pescatori siciliani fu portata sul grande schermo nel 1948 dal regista Luchino Visconti, che ne fece una pietra miliare del cinema neorealista. Tratto caratteristico del romanzo sono le scelte stilistiche, che rompono con la tradizione letteraria precedente.

Nello sforzo di aderire quanto più possibile alla lingua parlata dagli abitanti di Trezza, Verga ricrea sulla pagina una lingua che conserva la suggestione dell’oralità, mantenendo l'illusione della parlata dialettale grazie all’uso di proverbi, sintagmi, espressioni e termini di colore locale.