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Gentleman. Gauner. Legende. Ardor Benn ist kein gewöhnlicher Dieb. Er ist gerissen, ehrgeizig und ein Meister des komplexen Coups. Sich selbst bezeichnet er gerne als „außergewöhnlicher Gentleman-Gauner". Als ein Priester ihn für den bislang riskantesten Job seiner Karriere anheuert, weiß Ardor nur zu gut, dass er dafür mehr als Schlagfertigkeit und Taschenspielertricks benötigt. Er stellt daher eine illustre Truppe aus Fälschern, Täuschern, Intriganten und Dieben zusammen und macht sich daran, den mächtigsten König zu bestehlen, den das Reich je gesehen hat.

Der Schlaf ist unkontrollierbar. Er kommt bleiern oder leicht, friedlich oder unruhig, schnell oder langsam, mit süßen Träumen oder Albdrücken. Selbst ein Gott kann sich dem nicht widersetzen... Ishtar, Göttin des Krieges und der Verführung, durchschwimmt den geräuschlosen Fluss des Vergessens und begibt sich auf die gefährliche Reise in Hypnos' Grotte. Nur der Herr über Schlaf und Träume kann noch helfen, das Geschlecht der Menschen vor dem Meeresdrachen Hedammu zu retten. Doch Ishtar gerät in Konflikt mit ihren eigenen Gefühlen.

Konung Bjørn Scharfzahn, der Herrscher von Winterwald, hat bekanntgegeben, dass eine Große Prüfung stattfinden wird. Wer auch immer daraus siegreich hervorgeht, wird Prinzessin Astrid heiraten, die Tochter des Konungs. Einem uralten Brauch zufolge wurde für die gesamte Dauer der Großen Prüfung in Nordland ein Waffenstillstand erklärt. Selbst eingeschworene Feinde, die einander in einem blutigen Krieg bitter bekämpfen, müssen ihre Waffen niederlegen. Und jeder, der der Hand der Prinzessin wert ist, kann zur Hauptstadt reisen und sein Glück versuchen.

Nachdem er zum Markgrafen de Valier ernannt wurde, bricht Max zu einem Feldzug auf. Er begleitet die königliche Armee unter der Führung des Herzogs de Clairmont, des Marschalls von Vestonia. Max’ Mission besteht darin, den Besitz über seine neuen Ländereien zu ergreifen, allgemein bekannt als der Schattenpass. Derzeit steht dieses Gebiet unter der Kontrolle der Ritter des Ordens des Scharlachroten Schildes. Max‘ Reise führt ihn durch Bergonia, ein Land, das der Krieg ins Chaos gestürzt hat.

Der Goldene Löwe hat sich mit den Überresten seiner Armee nach Atalia zurückgezogen. Im vom Krieg zerrissenen Bergonia herrscht eine angsterfüllte Ruhe, die wahrscheinlich nicht lange anhalten wird. Max wurde endlich die Bürde des Oberbefehls von den Schultern genommen, und er bricht ins nördliche Bergonia auf. Sein Ziel: Die Ländereien der Markgrafschaft de Valier, die ihm der König Carl III. übergeben hat.

Die Überreste der Armee des Herzogs de Clairmont wurden von feindlichen Legionen umzingelt. Sie stehen unter dem Kommando von Ricardo di Lorenzo, auch bekannt als der "Goldene Löwe“. Der Marschall de Clairmont selbst ist schwer verwundet und dem Tode nahe. Die Herzöge de Bauffremont und de Gondy haben ihre Kräfte an der Grenze zwischen Bergonia und Vestonia zusammengezogen. Jetzt steht die Armee bereit, unter der Führung von Prinz Philippe abzumarschieren, um die umzingelten vestonianischen Kameraden zu retten. Aber das wird nicht ausreichen, um den Goldenen Löwen im Feld zu schlagen.

Max Renard ist zurückgekehrt nach Herouxville, der Hauptstadt von Vestonia. Und schon wird er in das gefährliche Spiel einer höfischen Intrige hineingezogen. König Carl III. ist schwer krank und durch seine Verwundung geschwächt. Das führt zu Spannungen zwischen den verschiedenen Prinzen am Hof und ihren Anhängern. Der Kampf um den Einfluss im Land erreicht eine völlig neue Stufe. Die Feinde von Carl III. im Ausland machen sich seine Schwäche zunutze und erhöhen den Druck.