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Wieder zurück in Bari gibt es keine Atempause: Ein weiterer Anschlag betrifft Don Vitos Taverne, in der sich Watson befindet. Währenddessen überträgt Kardinal Jacobini die Entscheidungsgewalt über den weiteren Verbleib der Reliquien des Heiligen Nikolaus an Holmes.

Holmes und Watson gehen an Bord des Kriegsschiffes HMS Minotaurus, das sie ins Mittelmeer bringen soll. Unterwegs informiert sich Watson über die historische Figur des Nikolaus von Myra, erkennt aber auch dessen Bedeutung für den christlichen Glauben und das Weihnachtsfest.

In der Krypta der Basilika werden die Reliquien des Heiligen Nikolaus dem steinernen Sarkophag entnommen. Kardinal Jacobini leitet eine würdevolle Zeremonie, in der die fragliche Truhe in das Hospital der Dominikaner überführt wird, wo genauere Untersuchungen angestellt werden sollen.

Unter großer Anteilnahme der einheimischen Bevölkerung kommen die Reliquien im Kellergewölbe des Klosterkrankenhauses an, das sich in Sichtweite der Basilika befindet. Die forensische und archäologische Untersuchung der Gebeine führen Dr. Watson und dessen schottischer Kollege Dr. McCallum durch.

Holmes besteht auf einem geheimen Aufbewahrungsort für die Gebeine. Danach berichtet er vor den versammelten Delegierten der internationalen Konferenz über die Wiederbeschaffung. Am Ende der Sitzung kommt es zu zwei gravierenden Zwischenfällen.

Der Gasangriff auf die Konferenzteilnehmer im Kloster sorgt für Chaos und Krankenhausaufenthalte. Dann zeigt sich aber, dass es sich dabei nur um ein Ablenkungsmanöver handelte.

Holmes gelingt es im letzten Moment, die Entführer zu überwältigen und Kardinal Jacobini vor dem Ertrinken zu retten. Allerdings befindet man sich nach wie vor im Visier der Kanonen eines österreichischen Kriegsschiffes.

Neben Aspekten, die den seinerzeitigen Gesundheitszustand der vor eineinhalbtausend Jahren verstorbenen Person betreffen, kann McCallum durchaus überzeugende Indizien zu deren Identität zusammentragen. Schließlich kann er verkünden, dass ohne Zweifel die Gebeine des Heiligen Nikolaus vorliegen.

Die Gebeine des Heiligen Nikolaus werden aus der Pathologie des Hospizes gestohlen, da sich die wachhabenden Polizisten von zwei Männern in Mönchskutten übertölpeln lassen. Die Diebe übermitteln eine Nachricht an Holmes.

Mit dem Boot von Don Vito nimmt Holmes die Verfolgung der Amerikaner auf. Diese fahren mit Kardinal Jacobini aufs offene Meer, um die italienischen Hoheitsgewässer zu verlassen.

Sherlock Holmes und Dr. John Watson erhalten von der britischen Regierung einen wichtigen Auftrag. Im süditalienischen Bari sollen die Reliquien des Heiligen Nikolaus geborgen werden, Holmes und Watson fungieren als Sicherheitsexperten.

Nachdem sich Holmes und Watson einen ersten Überblick über die zu erwartenden internationalen Konferenzteilnehmer verschafft haben, machen sie sich zu Fuß auf den Weg zur Basilica San Nicola. Im angrenzenden Dominikanerkloster sollen die Beratungen stattfinden.

Nach den abgeschlossenen Untersuchungen entbrennt abermals der Streit zwischen den internationalen Delegierten, wer denn nun berechtigten Anspruch auf die Reliquien vorweisen kann. Doch dann erscheint ein uniformierter Polizist mit einer schockierenden Nachricht.

Auf der Insel Malta setzt sich Watson mit der entscheidenden Frage auseinander, ob die Überführung der Gebeine des Heiligen Nikolaus von Anatolien nach Italien seinerzeit eine Rettungstat oder Grabräuberei war. Holmes widmet sich unterdessen einer gänzlich anderen Spur.

Watson und McCallum öffnen die alte Metalltruhe mit den Gebeinen des Nikolaus von Myra. Es dauert Stunden, bis die beiden Mediziner die einzelnen Knochen zu einem fast vollständigen Skelett zusammensetzen können. Danach präsentieren sie den Delegierten ihre ersten Ergebnisse und Erkenntnisse.

Einer der Diebe, der sich als Abgesandter des Organisierten Verbrechens aus Neapel entpuppt, trifft sich mit Holmes und Watson am Strand außerhalb Baris. Dort stellt er im Gegenzug für einen Gefallen die Herausgabe der Reliquien in Aussicht.

In Don Vitos Taverne treffen Holmes und Watson schließlich auf die übrigen Mitglieder der britischen Delegation. Zu dieser gehören Botschafter Savile als ihr Leiter, der schottische Archäologe und Mediziner McCallum sowie Dekan Davidson als Vertreter der Anglikanischen Kirche.

Gleich auf der ersten Sitzung der Konferenz zeigt sich, dass die Delegierten einander misstrauen und kaum zu einer gemeinsamen Ansicht kommen werden. Die politischen Spannungen zwischen den teilnehmenden Ländern Italien, Österreich, Russland, Türkei und Griechenland erscheinen unüberbrückbar.

An ihrem letzten Tag an Bord der HMS Minotaurus dinieren Holmes und Watson nochmals mit Kapitän Abercromby. Dieser erweist sich als eifriger Leser der abenteuerlichen Fälle von Holmes, die von Watson aufgeschrieben werden. Um Watsons Gesundheit steht es zwischenzeitlich weniger gut.

Nachdem der Haifisch vertrieben ist, bemerken Holmes und Watson, dass dieser ein Loch in der Bootswand hinterlassen hat. Durch dieses dringt kontinuierlich Meerwasser ein und das Boot droht zu sinken, bevor es den Hafen erreicht. Es braucht dringend eine Lösung für das Problem.