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L'action se déroule sous la Régence, période aux mœurs débridées succédant à l'austère fin de règne de Louis XIV. Le jeune chevalier des Grieux rencontre une belle adolescente : Manon Lescaut. Une passion irraisonnée naît entre ces deux très jeunes gens. Leur inconséquence et leur candide immoralité vont projeter le couple dans des aventures qui aboutiront à leur déchéance. Eduqué pour un avenir honorable, des Grieux, par passion amoureuse, ne pourra résister aux penchants licencieux de Manon.

L'histoire se déroule au XVIe siècle, en pleine guerres de religions. Mlle de Mézières, amoureuse du duc de Guise, est contrainte d'épouser le prince de Montpensier. Elle est courtisée par le comte de Chabanes, ami de son mari, dont elle fait son confident. Elle lui dévoile son amour pour Guise et son obstination à combattre cette inclination. Quelques années plus tard, elle retrouve le duc de Guise, toujours amoureux. Bien qu'elle s'en défende, elle ne peut résister à cette passion.

Lors d'un voyage en Corse, l'auteur fait la connaissance de la famille De Franchi : La mère, femme d'une grande dignité, et le fils, jeune homme au caractère entier animé par l'esprit corse. L'autre fils, personnage paisible et cultivé, vit à Paris. Les deux frères sont jumeaux et des liens très particuliers les relient. L'auteur va être témoin d'événements étranges, d'abord en Corse, puis à Paris.

Cette nouvelle est issue du recueil "Les diaboliques" dont Barbey disait : "Les diaboliques ne sont pas des diableries, ce sont des diaboliques : des histoires réelles de ce temps civilisé et si divin que, quand on s'avise de les écrire, il semble que ce soit le diable qui ait dicté...". Ici, une femme de la haute aristocratie se sacrifie pour venger de façon spectaculaire le massacre de son amant.