Il faut vouloir être heureux et y mettre du sien. Si l'on reste dans la position du spectateur impartial, laissant seulement entrée au bonheur et portes ouvertes, c'est la tristesse qui entrera. (...) La tristesse est comme un poison ; on peut l'aimer, mais non s'en trouver bien ; et c'est toujours le plus profond sentiment qui a raison à la fin.

Pour Alain, le bonheur est une disposition d'esprit qu'il convient à chacun d'adopter, un art qui possède des règles et qui mériterait d'être enseigné dès le plus jeune âge. Comme il l'écrit "l'homme n'est heureux que de vouloir et d'inventer", le bonheur apparaissant ici comme le fruit d'un effort résolu. Cet effort, il convient en outre de s'y soumettre à la fois pour son bonheur personnel, mais aussi et surtout pour le bien de ceux qui nous entourent car "on ne dit pas assez que ce que nous pouvons faire de mieux pour ceux qui nous aiment, c'est encore d'être heureux."

Ce bonheur, il faut donc y croire et le vouloir, chose que nous apprend l'auteur dans les 93 propos qui composent ce recueil publié pour la première fois en 1925. Les propos correspondent à un genre littéraire popularisé par le philosophe dont la forme s'adresse au plus grand nombre, et pas seulement aux initiés de la pensée philosophique. Nous retrouvons ainsi le Alain pédagogue, Émile-Auguste Chartier ayant été en premier lieu un professeur de Khâgne au lycée Henri IV dont l'influence fut manifeste sur de nombreux intellectuels tels que Raymond Aron ou Simone Weil.