Anno del Signore 1625. Mentre a Roma governa Urbano VIII, Milano è sotto il dominio spagnolo. Girolamo Svampa si reca nella città ambrosiana per indagare sulla sparizione di una benedettina, la figlia del suo fedele collaboratore Cagnolo Alfieri. Destreggiandosi in una ragnatela sempre fitta di misteri, Svampa s'imbatte in un ritrovamento sconcertante: il cadavere pietrificato di una religiosa. 

C'è una persona che potrebbe aiutare a svelare il mistero della diabolica pietrificazione: è suor Virginia de Leyva, la celebre Monaca di Monza, murata viva per una serie di terribili crimini. Incalzato dal cardinale Federigo Borromeo - e aiutato da Cagnolo, da padre Capiferro, e soprattutto dalla bella e audace Margherita Basile - Svampa scoprirà che il segreto della trasmutazione in pietra viene da una terra lontana, l'Egitto. Numerosi sono cadaveri che segnano la sua inchiesta, durante la quale Svampa dovrà affrontare di nuovo il suo più temibile rivale.